תכניתו של היטלר לשדוד אי יווני מלא אוצרות יצאה לדרך. מחנה אסירים נבנה, האסירים חופרים וצוצאים יצירות אמנות יקרות תחת פיקוחו של המפקד האוסטרי מייג'ור אוטו הכט (רוג'ר מור). זינו (טלי סבלאס), מנהיג המחתרת באי, ואילנה (קלאודיה קרדינלי) זוממים לנצח את הכובשים הם מובילים חבורת לוחמי חופש, ונלחמים בנאצים, כשעל הכף מונחים חייהם של אסירים הנידונו למוות, והאוצר המוחבא במנזר שעל פסגת ההר.
דרמת מלחמה המבוססת על ספר באותו שם (1950) מאת פול בריקהיל. זהו סיפור בריחתם האמיתי של קבוצת אסירים ממחנה שבויים נאצי - סטאלאג לופט 3, מחנה שמור היטב ששימש לכליאתם של אנשי צוותי אויר של בנות הברית. למרות שהסרט כולל אירועים פיקטיוויים, הוא נחשב בדרך כלל לנאמן לאירועים ההיסטוריים. אחד האי דיוקים הבולטים שבו, מכל מקום, הוא היעדר ביטוי לתנאים האמיתיים במחנות השבויים הנאציים - תנאי קור, חולי ורעב. "הבריחה הגדולה" שהיה לקלסיקה קולנועית מאז יציאתו לאקרנים ב- 1963, ידוע בצוות שחקנים ידוע הכולל את סטיב מקווין (שסצינת מרדף האופנוע שלו היא הזכורה ביותר בסרט), ג'יימס גארנר, ריצ'ארד אטנבורו, ג'יימס קובורן, צ'ארלס ברונסון...
סרט עלילתי באורך מלא. סיפור העלילה מציג את הרייך השלישי כעולם אפל של תשוקות קמאיות. גבר צרפתי, צלם חובב, שנחשד בעבר בפדופיליה, מגוייס לצבא , ולאחר פרוץ מלחמת העולם השנייה נופל בשבי הגרמני. הוא מועבר למחנה שבויי מלחמה בגרמניה, ולאחר זמן מה עובר לשרת את הרמן גרינג במחנה הציד שלו. בתום שירותו שם הוא מוצא עצמו במחנה עילית להכשרת נוער גרמני. עד מהרה הוא מגייס נערים למחנה, ומשרת את הנאצים. הוא מאמין כי בכך הוא מגן עליהם.
מבוסס על הספר "שר היער" מאת מישל טורנייה.
הסרט זכה בפרס ונציה.