עם כיבוש פולין ב-1939 הקים הצבא הגרמני את המחוז הצבאי פוזן (Posen [פוזנן, Poznań]). ב-20 בנובמבר הוקצה שטח נוסף לפרובינציה החדשה והיא נקראה "רייכסגאו וורטלנד" (Reichsgau Wartheland, ידועה גם כ-Warthegau), ושטחה היה כ-45,000 קמ"ר. בנובמבר 1939 חיו בה 4.5 מיליון בני אדם, ובהם 327,000 גרמנים אתניים (Volksdeutsche) ו-366,000 יהודים.
זמן קצר לאחר תבוסת פולין באוקטובר 1939 החל גירושם של אלפי יהודים ופולנים מתחומי הוורטלנד אל אזור הגנרלגוברנמן (Generalgouvernement – השטחים הכבושים במרכז פולין שלא סופחו רשמית על ידי הרייך).
באוקטובר 1939 החלו יחידות המשימה של משטרת הביטחון (Einsatzgruppen) לרכז את יהודי פולין בערים הגדולות ולהקים מועצות יהודים שהיו אחראיות ליישום הצווים שפרסמו שלטונות הכיבוש. בערים ובעיירות רבות ברחבי פולין הכבושה הוקמו בהדרגה אזורים מיוחדים שכונו גטאות, והיהודים אולצו להתגורר בהם....